人人文学部の日下宗一郎准教授らの研究グループは、日本列島に生息していたナウマンゾウの絶滅年代が従来の説より約１万年古い約3.5万～3.3万年前だったことを明らかにしました。この内容の論文が、イギリスの科学誌『Scientific Reports』に５月26日付けで掲載されました。
本研究は、東京大学大学院人文社会系研究科の森先一貴准教授によるプロジェクトで、日下准教授のほか、本学部の木村淳教授、ふじのくに地球環境史ミュージアムの西岡佑一郎准教授、東京都立大学の岩瀬彬助教が参画しました。これまで日本列島のナウマンゾウは約2.4万年前に絶滅したと考えられてきましたが、年代測定用に骨からコラーゲンを抽出する「ゼラチン化法」では、化石に混入する微量の新しい炭素を十分に除去できず、実際より新しい年代が算出される可能性が指摘されていました。研究グループでは、化石骨に含まれるコラーゲンのうち、保存状態がよく分子量の大きい「長鎖コラーゲン」のみを抽出する「限外ろ過法」で放射性炭素年代を再測定しました。これによって、不純物の影響を抑えた高精度な分析が可能となりました。そして、愛媛県今治市周辺の瀬戸内海をはじめ、日本列島各地で発見されてきた化石標本を調査した結果、ナウマンゾウの絶滅年代は約3.5万～3.3万年前と推定され、従来説より約１万年古いことが判明しました。
現生人類が約3.8万年前に日本列島に到達したとされる中、ナウマンゾウとの共存期間は、従来の想定である約1.4万年間より大幅に短く、約4000～6000年間だったことが明らかになりました。さらに、人類の活動域とナウマンゾウの生息域が年代的・空間的に重なっていなかった可能性も示唆されるため、研究グループではナウマンゾウ絶滅の主な要因は、人類による狩猟圧よりも、気候変動や生息環境の変化だった可能性が高いとしました。本研究の中心的役割を担った日下准教授は、「数万年前の旧石器時代の出来事でも、化石には過去の情報が記録されています。今回の研究では、最新の研究手法を用いてデータを積み重ねることで、人類とナウマンゾウの共存関係に新たな知見をもたらすことができました」と説明。「今後は、ナウマンゾウ以外の大型哺乳類の化石についても同様の分析を進め、日本列島における大型哺乳類の絶滅プロセスや人類史をさらに明らかにしていきたい」と展望を語りました。
